【望聞問切】認識羅望子

有一次，走入泰國的一間超級市場，我見一種看來像豆角的東西，不是綠色，而是棕色的，從前沒有見過這東西，不知道它的名字，也不懂得怎樣烹調或食用，詢問店員，結果店員一點也不清楚，最後只好抄下牌子上的名稱 —— 羅望子（Tamarind），稍後再尋找有關的資料。

原來羅望子有很多不同的名字，其中較多人認識的是酸豆，其他的名字包括酸子、九層皮、亞森果、泰國甜角等。科學分類上它是豆科酸豆類，原產地是非洲東部，後來被引進至亞洲、拉丁美洲和加勒比海等地。羅望子樹更成為中國海南省三亞市的巿樹，另外在廣州也有培植。它是一種熱帶喬木，可以長高至二十五米，在一些地方可保持四季常綠。它的果實是褐色豆角狀的莢果，裡面有硬的種子和軟的果肉。遇到惡劣的氣候時，樹具有很強的抵抗力，壽命可長達百年至數百年。

羅望子木有紅色木心和黃白色邊木，可用來做家具和木地板。羅望子的果實是酸性的，可用作清潔銅器的污銹漬。

除了以上用途外，羅望子果肉可供食用，在超級市場可見到羅望子汁，它也被用在烹飪中的調味，HP醬和喼汁中亦有羅望子的成分。未成熟的果實是酸的，可用作做餐前開胃小菜；成熟了的果實會變甜，可用作做果汁、果凍、果醬、雪糕和雪芭等。在泰國和越南，羅望子被造成酸甜味的糖果。

除了食用外，羅望子的樹皮、葉子和果實，也有用作保健和治療用途，在一些地方被視為一種草藥。它有用作治療胃部不適和消化道問題，果肉具有纖維，有助通便。在菲律賓、馬來西亞、印尼和爪哇，這被用作治療瘧疾、咳嗽、壞血病，和作為殺菌劑。泰國人相信它可以清除血液裡的雜質，達致通血管的作用。也有說它有助高血壓和妊娠嘔吐的問題。考慮藥用時，應請教醫師。

在熱帶地方和亞洲，羅望子樹被廣泛栽種，作為裝飾和觀賞之用，點綴環境，極為美觀，也可提供乘涼的地方。

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