【望聞問切】認識海棗

早前在澳洲墨爾本，逛超級市場時，見到很多不同種類的乾果，其中一種乾果筆者從未見過，像紅棗一般，但體積較大，不是紅色的，於是買來試試，味道不錯，於是尋找資料，詳細了解這種乾果的特色。

原來，它名叫海棗（Dates），也有其他名字，如椰棗、伊拉克蜜棗等，有不同品種。它呈橢圓形，深橙黃色，果實內有一粒扁平的核，很多乾果已經去核（Pitted Dates），吃下時感到軟軟的，果肉很多，味道甘甜。它是一種椰棗樹的果實，椰棗樹的原產地是西南亞和非洲北部的地區，是中東一些國家的重要農作物，沙地阿拉伯的國徽上方也有椰棗樹的圖案，代表農業和綠洲。椰棗樹是一種常綠大喬木，形狀很似椰樹，樹幹高大，約三十五米高，樹葉長在樹幹的頂端，呈羽狀，約四至六米長，它三、四月開花，九、十月結果，果實的產量高，這樹適合於炎熱的氣候下成長，耐旱也耐濕，有很強的適應能力，可生長長達一百年。

除了西亞和北非地區以外，海棗也被引入其他熱帶和亞熱帶國家，包括中國、美國、澳洲、印度、西班牙等，被廣泛種植。

海棗的營養價值十分高，含有豐富的糖份（幾乎都是單純的果糖）、蛋白質、鉀、纖維和多種微量元素，其升糖指數（Glycemic Index）低，即在消化過程中糖類緩慢分解，並將葡萄糖逐漸釋放至循環系統中，相對於高升糖指數的食品，海棗對身體健康較有益處。另外，它的脂肪和膽固醇含量很低。因為海棗體積細小，所以容易攜帶以及儲存，是沙漠居民的一種替代食品，所以又有「沙漠麵包」的稱號，伊拉克人稱它作「綠色金子」。除了整片乾果外，有人把核桃、杏仁、果皮、奶油芝士、芝麻醬等增滿海棗來食用。它也可用來做糖漿（以色列人把糖漿用於烹調雞肉和製作甜品、醋（中東人的傳統產品）、酒精和餅乾等。乾海棗也可給動物進食，例如狗、馬和駱駝。

另外，有巴基斯坦人以海棗糖漿來做皮包和管道的塗層，以防止滲漏。根據記載，海棗有藥用價值，有止咳止痰的功效。此外，海棗易於被吸收和消化，有助改善便秘，也適合減肥或糖尿病患者食用。

假如你從未品嚐過海棗，可以到售賣乾果的店舖尋找。

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